«Хімік» і «Миколаїв» – пара чвертьфіналістів, яка викликає чи не найбільший інтерес уболівальників серед інших учасників першої стадії плей-офф. Южненці та «корабели» за підсумками регулярної першості посіли сусідні місця в турнірній таблиці – четверте та п’яте відповідно. У команди Олівера Поповіча – 14 перемог і 14 поразок, у підопічних Володимира Поляха – 12 перемог і 16 поразок. Що цікаво, чвертьфінальні протистояння обох команд уже увійшли в історію, адже нинішнього року суперники вшосте поспіль будуть виборювати між собою право виходу до півфіналу. П’ять попередніх чвертьфінальних серій закінчилися на користь БК «Хімік».
 
Протягом нинішнього сезону команди чотири рази зустрічалися в чемпіонаті, здобувши по одній перемозі та зазнавши по одній поразці:
 
5-й тур «Миколаїв» – «Хімік» 97:93
 
12-й тур «Хімік» – «Миколаїв» 81:69
 
17-й тур «Миколаїв» – «Хімік» 69:81
 
24-й тур «Хімік» – «Миколаїв» 67:78
 
Також доля звела їх у чвертьфіналі Кубку України, за підсумками якого до Фіналу Чотирьох потрапили южненці:
 
«Миколаїв» – «Хімік» 77:72
 
«Хімік» – «Миколаїв» 101:73
 
Таким чином, за особистими зустрічами в сезоні – 3:3, але «Хімік» один чвертьфінал уже виграв. Однак склад южненців з того часу кардинально змінився – саме вони стали піонерами кадрової революції в українській Суперлізі. Під кінець регулярної першості, коли всі турнірні завдання було вирішено, наставник минулорічних бронзових призерів Олівер Поповіч вдавався до ротації, даючи можливість пограти молодим. Але кістяк команди з Южного, безумовно, чітко вимальовується. Адже нинішній «Хімік» важко уявити без Уайкіна Кєллі, Олу Фамутімі та Андрія Агафонова. Дуже вдало вписався у гру команди по ходу сезону Ненад Чанак. І що, можливо, найважливіше, молоді гравці, яким в останніх поєдинках регулярної першості довірився тренер, не розчарували – мова йде, насамперед, про Едгараса Жельоніса та Дмитра Ходова. На додачу молодь «Хіміка» виграла першість дублерів, підтвердивши думку про те, що гідна зміна в Южному є. Крім того, в останній момент южненці посилилися досвідченим американським центровим Джоном Томасом, котрий уже заніс до свого активу гру з БК «Донецьк».
 
МБК «Миколаїв», у свою чергу, впевнено фінішував у регулярній першості, не даючи підстав для жодних сумнівів у заслуженому п’ятому місці. Гру «корабелів» визначає головним чином українське тріо у складі Олександра Раєвського, Сергія Гладиря та Олексія Онуфрієва, а також легіонери: Джарріус Джексон, що прекрасно вписався у гру команди, Міхал Хлєбовицькі, котрий, коли його обминають травми, демонструє високу результативність, й Терелл Блейр, гра котрого наприкінці сезону для багатьох стала одкровенням. Найнебезпечнішим гравцем у складі «Миколаєва» для южненців, безперечно, є Сергій Гладир, на рахунку якого 87 очок у чотирьох матчах чемпіонату з «Хіміком» і ще 31 – у двох кубкових поєдинках.
 
Зрештою, нове протистояння «Хіміка» та «Миколаєва», яке розпочнеться з двох матчів 15-го та 17-го квітня в Южному, вкотре обіцяє вболівальникам обох команд захоплююче видовище й безкомпромісну боротьбу.
 
Напередодні плей-офф
 
Олівер Поповіч, головний тренер БК «Хімік»:
 
Як команда налаштована на матчі з «Миколаєвом»?
 
Настрій у команди нормальний. Гадаю, перед плей-офф він якраз таким і має бути. Усі тренуються, травмованих, слава Богу, немає. Щодо суперника, то «Миколаїв» досвідчена команда, гравці якої разом грають дуже довго. Одним словом, незручний суперник. Але ми налаштовуємося лише на перемогу.
 
У вас була особлива програма підготовки, пов’язана з інтенсивними фізичними навантаженнями. Вдалося вивести команду на новий рівень перед плей-офф?
 
Так, гадаю, підготовка допомогла гравцям. Звісно, їм було важко, вони скаржилися, але зараз нормально себе почувають. Протягом плей-офф, думаю, у них буде достатньо часу, щоб продемонструвати результати цієї підготовки. Очікую від них більш агресивної гри в нападі і в захисті.
 
Чи вдалося Джону Томасу увійти в команду, стати «своїм»?
 
Мало часу для того, щоб вийти на загальний рівень, коли в тебе є лише якихось кілька тижнів, у той час, як інші тренуються і грають разом п’ять місяців. Але Томас – розумний хлопець, він одразу ж розучив основні схеми. Гадаю, у плей-офф він нам серйозно допоможе.
 
Володимир Полях, головний тренер МБК «Миколаїв»:
 
Як у команди з настроєм на серію плей-офф з «Хіміком»? Чи є травмовані?
 
Травмованих, на щастя, немає. Але у Хлєбовицькі сьогодні піднялася температура. Не знаємо, коли оклигає, а так – всі здорові, почуваються нормально. Ми завершили останнє тренування перед плей-офф, ще раз зберемося в середу, трохи покидаємо м’яч і поїдемо в Южний. Дуже хотілося б завершити цю чвертьфінальну серію на власну користь, тому будемо намагатися перемогти в кожній грі.
 
Плануєте якусь особливу стратегію на дві виїзні гри?
 
Звісно, для початку завдання перемогти ставимо перед першою грою, якщо вдасться – будемо ставити таке ж завдання перед другою. Ніхто не відмовиться, щоб уже в Южному рахунок в серії став 2:0 на нашу користь, але й 1:1 було б непоганим результатом.
 
Як вплинув на гравців «Миколаєва» Матч Всіх Зірок?
 
Втому відчувають усі п’ятеро наших гравців, які брали участь в Матчі Всіх Зірок. Вони фактично тиждень були без відпочинку, адже після останньої гри з Сумами ми посилено тренувалися, а потім, коли решта отримала 10-го – 11-го квітня вихідний, вони брали участь у матчі. Окрім того, приходити наприкінці сезону в зал, тренуватися важко, в першу чергу, морально. Сподіваюся, вихідний, який команда отримає у вівторок, піде всім на користь.